Raíces

Parte 1

Colaboración León Benaim Hachuel

En Marzo de 1.913, algo sucede que tendrá históricas ramificaciones mundiales, aunque no se reconozca así hasta varios años más tarde : Un joven asegurador llamado Melvin Jones, se une a una agrupación de hombres de negocios llamada “Círculo de Negocios”.                                         

Dicha agrupación estaba sufriendo constantes pérdidas de socios, pero desde que ingresa Melvin Jones, a quien nombraron Secretario, se logra restaurar la normalidad en el Club. Gracias a sus dotes organizativas el Club alcanza una membresía de 200 socios.

En 1.916 el Secretario Jones, propone a su Junta Directiva, contactar a través de toda la nación, otros Clubes que pudieran estar interesados en formar una Asociación Nacional, porque él alegaba :

“ Y si éstos hombres que tienen buen éxito por su impulso, inteligencia y aspiraciones, fuesen puestos a trabajar ayudando a mejorar a sus comunidades ?”

La Directiva aprueba la propuesta de Jones, y por más de un año alienta ésta idea manteniendo correspondencia con Clubes de todo el país;  y las contestaciones que recibe son alentadoras, incluso una de un Médico el Dr. William P.Woods, de Eansville, Indiana, cirujano que representa a la Real Orden de los Leones , y que poco después pasaría a ser el Primer Presidente de Lions Clubs Association.

En 1.917 Jones está listo para entrar en acción, y expide una convocatoria a Junta para  el 7 de Junio, en Chicago. Los Delegados que se reunieron en el Salón Este del Hotel La Salle, la tarde de ese jueves, estaban bullangueros y de buen humor. Había como una docena de concurrentes, entre “Optimistas”, “Vortex”  “Asociación de Hombres de Negocios y de Profesionales de St. Paul” ,Leones”y del “Círculo de Negocios ‘. Las deliberaciones prosiguieron ordenadamente, aunque hubo una animada discusión sobre el nombre de la nueva Agrupación, y hubo cierto temor a que hubiera competencia entre los Clubes que entonces pertenecían a diversas entidades de las respectivas ciudades.

Pero los Delegados estaban en su mayoría perfectamente de acuerdo y entusiastas en que se formara la nueva Asociación.

Cuando se clausuró la Junta al final de la tarde, el Leonismo, en efecto, había nacido, y su primera Convención había sido convocada.

Para iniciarla se había fijado el 8 de Octubre en el Hotel Adolphus de Dallas Texax, y participarían delegados de 22 Clubes de Leones. En esa Convención hubo una asistencia de 36 Delegados y ocho Suplentes, representación minúscula comparada con las de hoy en día. A ella asistieron representantes de Arkansas, Colorado, Illinois, Louisiana, Missouri, Oklahoma, Tenesse y Texas. Allí se adoptó el nombre de Asociación Internacional de Clubes de Leones.

La Convención de Dallas de 1.917, fue no sólo una Convención, sino también un paso monumental de avance, al lanzar un nuevo concepto de humanitario Servicio desinteresado. Se adoptaron Estatutos y Reglamentos, se convino en los colores que usaría la Institución, y se redactaron sus Objetivos, que tuvieron ligeras modificaciones en 1919,y en 1.958.Y el Código de Etica ,que luego fue completado por G.C.Cunnigan, con correcciones de Melvin Jones, R.E. Kleinsmith y Walter Lybran, y aprobados definitivamente en la Convención de St.Louis en 1.918.

También fue en Dallas donde Lions International siguió para siempre una dirección distinta de la que tomaban los Clubes de su época, tal y como Jones lo esperaba. La Delegación de Oklahoma City propuso la siguiente disposición : “Ningún Club propiciará, por medio de sus reglamentos, estatutos, o de otro modo, el beneficio económico de sus socios, como su Objetivo.” Este postulado fué adoptado y vino a ser parte de los objetivos. Aunque la terminología ha cambiado en el transcurso del tiempo, su significado es firme e inequívoco.

Los Estados Unidos comenzaron a tomar parte en la Primera Guerra Mundial , en Abril, y los Clubes inmediatamente procedieron a participar en el esfuerzo nacional. En lo que posiblemente fue la primera actividad Leonística, el Club de San Antonio, Texas, telegrafió al de Fort Worth, pidiendo que apoyara un plan del  primero, para procurar voluntarios que ayudaran en un Campamento; Fort Worth se comprometió a dar su apoyo; Little Rock, Arkansas, hizo colectas de Revistas y Libros para soldados estacionados  en Campamentos cercanos del ejército. Los Leones de Dallas estuvieron comprando Bonos de la Libertad. Los de Autsin impulsaron un plan para lograr el aumento del Servicio Hidráulico a la Ciudad, y hacer frente al compromiso de surtir el precioso líquido a los campamentos militares de la Zona.

La epidemia de influenza de 1.918 casi paralizó la Organización recientemente iniciada  - pocos Clubes se reunían en sesiones -. Pero aún en esa situación, los Leones mostraron su valía para la Comunidad. Por ejemplo, los Leones de Oklahoma City merecieron los elogios del público, por el servicio de automóviles y sus conductores, para los voluntarios de la  Cruz Roja que atendían a víctimas de la epidemia.

A pesar de la Guerra y la influenza, el Secretario Tesorero Jones, tuvo el justificado orgullo de poder informar que el número de Clubes casi se había duplicado, llegando a 48, y que en el Banco había un saldo de $488,20.

En Noviembre de 1.918, Jones editó y publicó el Primer Número de la Revista de los Clubes de Leones, en tamaño bolsillo y 28 páginas. Actualmente se hacen 30 Ediciones, y en 20 idiomas!

El año siguiente, 1919 los Leones de Oklahoma  efectuaban la  Primera Convención de Distrito Leonístico.

En 31 de Diciembre de 1.921, la Asociación ya tenía su hoy conocido  Emblema  Púrpura y Gualda, cuyo diseño se atribuye a Rosa Bonheur, luego fue modificado a instancias de Melvin Jones por Maurice Blink.

La década del 20 ,llamada  en EEUU “The Roaring 2Os” (los rugientes 20s) vió un crecimiento notable de Lions Clubs; la guerra había terminado y fueron años de confianza y prosperidad en el Mundo.

El Leonismo se extendió a Canadá y el Primer Club de Leones fue el de Border Cities en Ontario, que luego cambió su nombre a Windsor; siguiendole el de Toronto y el de Hamilton,Ontario.

El famoso Almirante Richard E. Byrd,socio León del Club de Washington,D.C., dio gran prestigio a los Leones ya que con el notable aviador Floy Bennet,voló sobre el Polo Norte en Mayo de 1.926,portando la bandera del Leonismo, y luego en 1.929, hizo lo mismo con su jefe piloto Bernt Balchen, ésta vez sobre el Polo Sur. En Octubre de 1.926 China se convirtió en el tercer País  miembro  de Lions, con la fundación del Club de Tientsin que se inició con 55 miembros .Ese año la Asociación pasó la cifra de1.000 socios .México siguió a China cuando se fundó el Club de Nuevo Laredo en 1927, y poco después Cuba ingresó al Leonismo, con la organización del Club de la Habana. El Leonismo cesó en Cuba después de la revolución de 1.959 hasta nuestros días.

En 1.925 Helen Keller , ciega y sorda, en la Convención de Cedar Point, desafió a los Leones para que la respaldaran en su causa, : “Hago una súplica a ustedes, los Leones, que gozan del preciado sentido de la vista . . . . ustedes que son de empuje, valerosos y bondadosos  Quisieran ser Paladines del Ciego en la Cruzada contra la Ceguera”? Con sus palabras mágicas, Hellen Keller cambió el curso de la historia para beneficio de las vidas de millones y millones de seres.

En la década de los 20 se vió un gran desarrollo del Leonismo, cuyo alcance se pudo superar sólo hasta los años 1950. En esa década de los 20, se extendió el Leonismo fuera de los Estados Unidos, y creció también dentro, pues ya  en todos los Estados existían Clubes de Leones, así como Canadá y Méjico.

La Revista Juvenil Braille, fue adoptada como proyecto de Lions International desde 1.925.

En 1.929 se agregó a los Estatutos el postulado : “Crear y Fomentar un espíritu de entendimiento entre los pueblos del Mundo”.

En esa época, los Leones podían ufanarse de que en pocos años después de su Fundación, tenían un total de 80.000 socios inscritos en 2.200 Clubes.

En los años 20 la Asociación se había extendido tanto al Norte, como al Sur de EEUU. Había creado tradiciones que permanecerían viables hasta la actualidad, y los Leones gozaban de cierta justificación para sentirse satisfechos de sí mismos.

Entonces vino la torva crisis económica, el Viernes Negro - el 29 de Octubre de 1.929 - que puso en peligro la supervivencia del Leonismo. Lions Internacional patrocinó Una Semana de Confianza en los Negocios, y a solicitud del Presidente Hoover de EEUU, los Clubes de toda la Asociación emprendieron una cruzada contra el acaparamiento de víveres y demás mercancías. En un determinado momento, cerca de la mitad de los Clubes de Leones se comprometieron a prestar su apoyo para estimular la confianza en los negocios. No obstante el pesimismo, los reveses que sufría el comercio ponían a prueba el temple de los Leones.

En 1.930 por iniciativa de un León de Peoria, Illinois, George A.Bonham, se inició el programa del Bastón Blanco, y en 1956 todo el país lo había adoptado incluido el entonces territorio de Alaska y Haway.

A principios de los años 30, los viajes de los Funcionarios de la Asociación, se habían reducido a menos de la mitad de su presupuesto, y se había eliminado una de sus Juntas Directivas. El Presupuesto de los Gobernadores de Distritos también habían sido rebajados. El personal de la Matriz Internacional había sido reducido, y a los empleados restantes, se les rebajó el sueldo. Algunos Clubes no podían pagar sus cuotas porque una cuarta parte de los Bancos habían cerrado sus puertas, o habían limitado sus negocios.

En 1.934 La Matriz Internacional había rendido un informe desalentador : sus libros arrojaban un déficit neto de $ 2.060.--

Sin embargo en lo más grave de su crisis, los 2.600 Clubes existentes dieron sus informes por un total de 19.300  Actividades de Servicio a la Comunidad. Aunque la Asociación no podía escapar a la crisis tampoco evadía su compromiso.

Afortunadamente para 1.935, la Asociación había pasado su prueba, a la que siguió la prosperidad. Entonces logró un superávit neto de 3.000$, y tenía 7.500 socios más que el año anterior..

En los comienzos de la década de los 30  fue necesario dejar a un lado la Extensión del Leonismo.

Ahora, una vez más, el Leonismo estaba en marcha, organizando Clubes rápida y sucesivamente, en Panamá, Club Cristóbal Colón; Costa Rica. Se extiende a Sur América iniciándose en Colombia en 1.936 con el Club de Barranquilla. Actualmente está presente en 180 países y áreas geográficas.

En 1.939 la Asociación se preciaba de tener un Conjunto Internacional de cerca de 117.000 socios.

Ese año la Empresa Difusora CBS, emitió de Costa a Costa, una reseña acerca de Lions International, y con justicia recalcó la importancia mundial de la Asociación.

En 1.939, por iniciativas del Leonismo de Michigan, se fundó la “Leader Dogs For The Blind “que se estableció en Rochester, Michigan, y que se ha convertido en la escuela de Perros Guías más importante del Mundo.

Por aquella época los Leones estaban haciendo planes para su primera Convención fuera de América del Norte, la de 1.940 en la Habana, Cuba.

Entonces estalló la II Guerra Mundial. Por todo EEUU y Canadá se mermaron las filas de los Clubes de Leones, a raíz del llamado al servicio Militar. Para 1.944, como 24.000 Leones vestían el uniforme.

A pesar de la Guerra, a principios de la década de los 40, el Leonismo se propagó a seis Naciones más de América Central, y de América del Sur ,  en Venezuela con el Club de Leones de Barquisimeto, y el Club de Leones Maracaibo Central, ambos en 1.943.

Los Leones que habían permanecido en EEUU, y en el Canadá se ocuparon de recolectar desperdicios de papel y de metal, así como de procurar trabajo para los veteranos que regresaban a su patria; o haciendo labor por Bonos, (Como en la 1ª Guerra Mundial), enviando libros y Revistas a los Campamentos y Hospitales.

Desde principios de 1.943, se urgía a los Leones que organizaran  Comités de estabilización Post Guerra, y para 1944 los Leones de todo los EEUU habían iniciado lo que probablemente era el primer esfuerzo en gran escala de la Asociación, para ayudar a los países devastados del Viejo Mundo : Fue una colecta nacional que recogió furgones. . . . de ropa.

En 1.945 el Leonismo hizo una superlativa contribución a la causa de la Paz. La Asociación fue acreditada con carácter de  Consultora de los Consejos Organizadores de las Naciones Unidas.

Fue en ése mismo año de 1945 que se suprimió la Convención, en las postrimerías de la II Guerra Mundial. En su lugar la Directiva se reunión en Chicago  y actuó con los procedimientos tradicionales de una Convención. Uno por uno, los Funcionarios, y los Directivos fueron presentando sus renuncias,  y sus puestos fueron ocupados por los Leones Dirigentes que al efecto habían sido elegidos en esa Reunión.

Primer Presidente Internacional Latinoamericano Dr. Ramiro Collazo - 1945/46 (N°29)

En 1946 En la Conferencia de Paz en París,  estuvo presente el Presidente Internacional de 1944-45 León D.A. Skeen y el de 1946-47 , León Clifford D. Pierce.

Al fin de la guerra el Leonismo hizo frente a sus obligaciones siendo más fuerte de lo que nunca antes había sido. Para 1.946 volvían 11.263 socios que habían estado en el servicio de las armas, reingresaban a sus Clubes, y así la cifra del conjunto Internacional de la Asociación llegó a 279.116. Las patrias de los Leones eran 18, y en éstas habían un total de 5.400 Clubes.

Por esas fechas los Leones ya podían reanudar sus acostumbrados cometidos, desde aumento de socios, donación de becas, clínicas, escuelas, etc. hasta zapatos, y casas. En 1.947 podían mirar hacia los pasados 30 años de proyectos realizados y desarrollados, así como ver el porvenir y la propagación del Leonismo en Oceanía, en 1.947, con la Fundación del Club de Leones “Lismore” de Australia.

En 1.948 aparece el primer Club en Europa, con la Fundación del  Club de Leones de Estocolmo, Suecia.

En 1.952  entra el Leonismo en Africa, con el Club de Leones de Marrakech , Marruecos.

La disposición de 1.929 de que los Leones habían de crear y fomentar un espíritu de generosa consideración entre los pueblos del Mundo, había sido cumplida.

Desde  1.947 la Asociación ha tenido su desarrollo más sensacional, y en sus funciones internas  han ocurrido profundos cambios. En los años siguientes, el número de patrias de Leones se había multiplicado geométricamente, así como el de Clubes y socios. Algo de no poca importancia, había de ser que el cuerpo de traductores de la Matriz Internacional, datara de 1.956.

La divisa Leonística “NOSOTROS SERVIMOS’ se aprobó en 1.945, después de un concurso en el que se propusieron muchos lemas, entre ellos “Es Grande Ser León”. Se habían presentado cerca de 6.000 participantes , incluido el ganador, que fue un León Canadiense.

En 1.951 Melvin Jones tenía 71 años, le había dedicado 33 al Leonismo, lo había sustentado en sus difíciles albores, hasta llegar a ser prominencia Mundial. La Asociación lo honró en su carácter de originador y dispuso que el 13 de Enero, su cumpleaños ,fuera el Día del Fundador.  Instituyó la  Semana Melvin Jones en 1.937, y más tarde dedicó todo Enero para que fuera el Mes del Fundador.

Ya en 1.944 Melvin Jones había informado a la Directiva que pensaba buscar ,tarde o temprano quien lo reemplazara. Al año siguiente, R.Roy Keaton fué designado Secretario General.

En 1.950 la Mesa Directiva actuó así : estableció un Consejo Administrativo integrado por el Secretario General Jones, el Tesorero W.W.Wilson, el Secretario W.R.Bird, y Keaton, que en ésta ocasión fué nombrado Director General y Presidente del Consejo. Como tal él asumió la pesada carga de trabajo que Melvin Jones llevara por tres décadas. Jones continuaría en la realización de un sueño final para el Leonismo : La Edificación de una Sede permanente u Oficina Principal. En 1.952, Lions International  encontró un edificio de ganga para su sede, en la esquina de la Calle Lake, y la Avenida Michigan; y fue en 1971 que se instaló definitivamente en Oak Brook, en el 300 22nd.Street.

Segundo  Presidente Internacional Latinoamericano - 1955/56 - Humberto Valenzuela G. (N°39)

En 1.955,la Directiva se valió de una firma Consultora de Gerencia para que hiciera el estudio necesario y sugiriese cambios que fomentaran eficiencia en el desempeño de las nuevas labores de la Matriz.

El resultado fue que ésta se modernizó de acuerdo con nuevos conceptos corporativos. John H.Vogt, uno de los funcionarios ejecutivos de Ford Motors, fue puesto al frente del personal de 209 N.Michigan Av. en calidad de Administrador Ejecutivo, siéndole responsable directamente al Presidente, al Comité Ejecutivo, y a la Mesa Directiva.

Los Consultores también organizaron Divisiones Generales Especiales, bajo la Dirección de Funcionarios Administrativos, y de Gerentes de Administración, todos dependientes del Administrador Ejecutivo Vogt R.Roy. Keaton fué puesto al frente de Extensión,  Administración y Actividades de Distrito y de Clubes, hasta retirarse pocos años después.

En Noviembre de 1.959 Jones fué a dirigir la palabra a los Leones de Edmonton, Alberta,Canadá, que celebraban su Aniversario. Durante el viaje sufrió el primer síncope ligero de varios que le vinieron. A pesar del ataque, que hubiera puesto en cama a otro octogenario, Melvin Jones asistió a la fiesta, en traje de comer, sentado en una silla de ruedas; la concurrencia se puso de pié y le rindió una cálida ovación.

Casi hasta el fin el Fundador iba diariamente a su Oficina - repleta de recuerdos - y con toda afabilidad recibía a los visitantes, que en continua procesión, acudían a la Matriz Internacional a manifestar su  afecto y respeto al gran patriarca del Leonismo. Ya tenía 82 años, y por 44 años había sido el León Máximo, cuando la muerte le vino tranquilamente en su querido hogar suburbano al Sur de Chicago, el 10 de Junio de 1961. Para los Leones del Mundo, era el fin de una era .... .. .y también un comienzo.

A partir de la década de los 50 en adelante, muchos son los programas instituidos a nivel mundial por Lions Clubs.